J’ai eu la chance de parcourir une grande partie du monde au fil des années, mais jamais je n’ai vécu un voyage aussi divertissant et stimulant que celui que j’ai récemment partagé avec Sophie et James McDonald, les fondateurs de Cathar Castle Tours, niché dans le cadre époustouflant du département du Languedoc, dans le sud-ouest de la France.

Ce qu’ils proposent est une exploration palpitante et aventureuse de la Croisade albigeoise du XIIIe siècle et du génocide qui s’ensuivit contre les paisibles Albigeois, souvent comparés aux bouddhistes et plus connus sous le nom de Cathares. C’est une histoire d’une intensité dramatique extraordinaire, en partie parce qu’ils furent défendus jusqu’à la mort pendant un demi-siècle par une grande partie de la noblesse régionale – ces mêmes seigneurs qui auraient dû se joindre à la croisade contre eux. Pour ces derniers, la foi des Cathares représentait une passerelle vers un nouveau monde de paix et d’espoir, dans une époque marquée par l’obscurité et la terreur. Cette histoire est d’autant plus saisissante que nombre des batailles et massacres eurent lieu dans des châteaux aujourd’hui quasi inaccessibles, perchés au sommet de falaises vertigineuses.

Mais pour moi, ce qui fut le plus remarquable, ce furent mes hôtes, James et Sophie. James est à la fois érudit et consultant en affaires, tandis que Sophie est une femme aux multiples talents, pour ne pas dire plus. Mais au-delà de cela, ils partagent un amour profond pour le pain, le vin, le voyage et la bonne compagnie. À la fin de mon séjour, comme tous mes compagnons de route, j’ai eu l’impression qu’ils m’avaient adopté.

Tout est organisé à l’avance : des hôtels au charme incomparable de la campagne française, aux déjeuners et dîners accompagnés de tout le vin que l’on peut désirer, sans oublier le transport local et, bien sûr, cette expérience d’une richesse infinie. Parfois, une ascension jusqu’à une forteresse perchée permet d’expérimenter la vie des châteaux d’il y a 800 ans, avant leur chute inévitable – une marche vivifiante, mais abordable pour la plupart. D’autres fois, il s’agit d’une visite des villes et villages locaux, ou encore d’une excursion dans les vignobles, particulièrement captivante à l’époque des vendanges. Mais toujours, dans chaque instant et chaque détail, c’est une célébration du mode de vie rural français : intense, paisible, passionné et, surtout, empreint d’un plaisir immense.

Pour ma part, mes plus beaux souvenirs resteront à jamais ces deux soirées où Sophie et James, véritables esprits de la Renaissance, nous ont conviés dans leur château fascinant, perché au sommet du minuscule village de Saint-Ferriol, aux pieds des majestueuses Pyrénées. Là, ils nous ont offert des repas et une hospitalité tout droit venus du paradis.

Allez-y !

Bon voyage,
Anthony Call, NYC, USA, 2014